星芽把照片小心地夹进外婆的木工笔记里，指尖触到纸页上外婆娟秀的字迹，突然觉得这趟远门一点都不慌了。卡佳抱着那包桂花糕，突然想起什么，从口袋里掏出个小小的玻璃瓶，里面装着桂棱阿暖的根须，是今早出发前悄悄挖的：「带上这个，就当阿暖跟我们一起去了。」瓶身贴着张便签，上面写着「每天浇点水，别冻着」，字歪歪扭扭的，是她昨晚练了好几遍才写好的。
汽车发动时，星芽回头望了眼老巷，画坊的天井被槐树叶挡住了大半，只能看见油布棚顶的一角，在风里轻轻晃。他仿佛能看到桂棱阿暖的叶片还在朝着北方倾斜，钥匙叶上的红纹越来越深，像在给他们引路。
一路向北，车窗外的景色渐渐变了样。先是稻田变成了草原，牛羊散在草地上像撒了把豆子，后来草原又变成了林地，松树越来越密，树干上挂着长长的松萝，像老爷爷的胡须。卡佳趴在车窗上，指着远处的山尖：「你看那山顶，好像有雪！」星芽顺着她指的方向看去，果然见黛青色的山尖上覆着层白，像撒了把糖霜。
「那是永久积雪，」邻座的大叔笑着搭话，「过了这片林子，就到边境了，那边的山常年有雪，你们是去旅游？」
「我们去找位老朋友。」星芽说，摸了摸怀里的指北针，红布被体温焐得暖暖的。
卡佳从包里掏出块桂花糕，递了半块给大叔：「尝尝？这是我们巷口周叔做的，可好吃了。」大叔接过尝了口，眼睛一亮：「这手艺绝了！带着桂花的香，一点都不腻，你们从南方来的吧？」
「嗯，从老巷来的。」卡佳点头，咬了口自己手里的，桂花的甜混着糯米的香在舌尖散开，她突然想起桂棱阿暖的根须，赶紧从包里拿出小玻璃瓶，对着车窗透进来的阳光看，根须在水里轻轻晃，好像还在生长。
车走了两天两夜，终于到了边境小镇。镇子不大，一条主街从头走到尾不过十分钟，两旁的房子都是木刻楞，屋顶盖着厚厚的铁皮，墙角堆着半人高的柴火。张爷爷说的伊万就住在镇子尽头，星芽和卡佳按着地址找过去，果然看见棵歪脖子松树，树下的木屋门楣上挂着串风乾的野果，红得像玛瑙。
星芽深吸一口气，走上前敲了敲门，木门「吱呀」一声开了道缝，一个头发花白的老人探出头，蓝眼睛里满是警惕，看到星芽手里的照片时，突然睁大了眼睛，一把推开房门：「天哪！这是……这是安娜（外婆的俄文名）！你们是她的后人？」
老人的中文带着浓重的口音，却说得很流利。他把两人拉进屋里，木屋暖暖的，墙上挂着很多老照片，其中一张正是外婆和他在松树下的合影，比张爷爷给的那张更清晰。「安娜是我最好的朋友，」伊万给他们倒上热气腾腾的红茶，「她当年在冰原上救过我的命，要不是她，我早就掉进冰缝里喂狼了。」
星芽拿出外婆的木工笔记，翻到画冰棱锁的那页：「伊万爷爷，我们想来找这个。」老人的目光落在笔记上，突然沉默了，手指轻轻抚过纸面，眼眶慢慢红了：「她还是没放弃啊……当年我们找了三个月，都没能找到锁芯，她总说『它在等我们』。」
「您知道火山口的事吗？」卡佳忍不住问，把装着根须的玻璃瓶放在桌上，阳光透过窗户照进来，根须在水里舒展开，像极了桂棱阿暖的叶脉。
伊万叹了口气，指着墙上的地图：「贝加尔湖西岸有三座死火山，其中一座的山口有个冰洞，当年安娜说锁芯就在里面。可那地方太危险了，冰洞下面全是冰缝，稍不注意就会掉下去，我们当年走到洞口就不敢再往前了。」他起身从柜子里拿出个铁皮盒，打开一看，里面是个锈迹斑斑的冰镐，「这是安娜当年用过的，她说用这个能在冰面上凿出落脚点。」
星芽接过冰镐，入手沉甸甸的，镐头刻着朵小小的桂花，和指北针上的记号一模一样。「我们想试试，」他看着伊万，「外婆的笔记里说，锁芯在火口，钥匙生桂旁，我们带了阿暖的根须，说不定它能帮我们找到路。」
伊万看着玻璃瓶里的根须，突然笑了：「安娜总说植物比人更懂方向，当年她在冰原上迷路，就是跟着一丛开黄花的草找到了营地。你们等明天天亮，我带你们去火山口，不过得答应我，一旦发现不对劲就立刻回来，保命最重要。」
当晚，他们住在伊万的木屋。卡佳把玻璃瓶放在窗边，月光透过玻璃照在根须上，竟泛出淡淡的蓝光，像极了桂棱阿暖叶片上的纹路。星芽翻着外婆的笔记，在最后一页发现了张草图，画着个奇怪的符号，像把钥匙插在火焰里，旁边写着「极夜前三天，冰缝会发光」。
「极夜前三天……」星芽算了算日子，「还有十五天，刚好赶得上。」他把草图给卡佳看，「外婆好像早就知道我们会来，连时间都算好了。」
卡佳指着符号里的火焰：「你看这火焰的形状，像不像阿暖的钥匙叶？」星芽凑近一看，果然，草图上的火焰轮廓，和桂棱阿暖钥匙叶的形状几乎一样，只是多了个小小的锁孔。
第二天一早，伊万备好了雪橇，三个人坐着雪橇往火山口去。雪橇在雪地上滑行，发出「咯吱咯吱」的声响，两旁的松树越来越矮，最后变成了裸露的岩石，上面覆着厚厚的冰，在阳光下闪着刺眼的光。
「前面就是火山口了。」伊万勒住缰绳，雪橇慢慢停下。星芽抬头望去，只见一座巨大的环形山，山口冒着淡淡的白气，像口沸腾的大锅，山口边缘的冰层呈现出奇异的蓝绿色，像被染过色。
卡佳突然指着山口：「你看！」星芽顺着她指的方向看去，只见山口边缘的冰面上，竟长着一丛丛绿色的植物，叶片在寒风中轻轻晃动，形状像极了缩小版的桂棱阿暖。「是阿暖的同类！」卡佳惊喜地说，玻璃瓶里的根须也突然剧烈晃动起来，像是在回应。
伊万眯起眼睛：「这植物叫冰棱草，只有在有地热的冰面上才会长，看来外婆说的『钥匙生桂旁』，指的就是这个。」他从雪橇上拿下冰镐，「跟着冰棱草走，它们的根能感知到地热，不会往冰缝里长。」
三人踩着冰棱草的方向往山口走，冰面特别滑，星芽和卡佳都学着伊万的样子，用冰镐在冰面上凿出小坑，一步一步往前挪。走了约莫半个时辰，卡佳突然「呀」了一声，指着脚下：「你们看！」
只见冰面下隐隐透出红光，像有团火在燃烧。伊万蹲下身，敲了敲冰面：「这下面就是地热层，冰薄得很，小心点走。」星芽拿出指北针，对着太阳转了三圈，红针果然指向冰面下红光最亮的地方，和外婆笔记里写的一模一样。
顺着红光往前走，冰面下的红光越来越亮，最后在一处凹陷的冰洞前停了下来。冰洞不大，仅容一人通过，洞口挂着长长的冰棱，像串水晶帘子。卡佳把玻璃瓶凑近洞口，里面的根须突然伸直，朝着洞里指去。
「应该就是这里了。」星芽握紧冰镐，「我先进去看看，你们在外面等着。」伊万一把拉住他：「一起进，要出事也有个照应。」卡佳也点点头，把玻璃瓶揣进怀里：「阿暖跟我们一起。」
三人钻进冰洞，洞里比外面暖和不少，岩壁上布满了小孔，白气从孔里冒出来，带着股硫磺的味道。走了约莫百十米，眼前突然开阔起来，出现一个巨大的溶洞，洞顶挂着各式各样的冰锺乳，在微弱的光线下闪着光。
溶洞中央有块突出的岩石，上面覆盖着层薄冰，冰下隐约能看见个金属物件的轮廓，像是把巨大的锁。星芽举起冰镐，冰镐头的桂花记号突然反射出红光，与冰下的物件遥相呼应。
「找到了！」卡佳激动地说，怀里的玻璃瓶突然发烫，根须冲破瓶壁，朝着岩石蔓延过去，在冰面上画出条清晰的路径。伊万拿出手电筒照向岩石，冰下的物件渐渐清晰——那是把巨大的锁，锁孔的形状，正好和桂棱阿暖的钥匙叶一模一样！
星芽深吸一口气，握紧外婆的冰镐，顺着根须画出的路径往前走。冰面很薄，脚下传来「咯吱」的声响，像是随时会裂开。卡佳和伊万紧随其后，手电筒的光在溶洞里晃动，照亮了岩壁上的刻痕——那是外婆和伊万当年留下的记号，一串桂花图案，从洞口一直延伸到岩石旁。
离岩石还有几步远时，星芽突然停下脚步，指着锁孔旁的刻痕：「外婆的笔记里说『火融冰，冰生火』，你们看这锁孔周围的冰，好像在融化！」果然见锁孔周围的冰面冒着白气，正在慢慢融化，露出下面金属的光泽。
卡佳突然想起什么，掏出那半块桂花糕：「外婆说过，甜的东西能引火。」她把桂花糕掰碎，撒在锁孔周围，神奇的是，糕点接触到冰面的瞬间，竟冒出了淡淡的火苗，像点燃了酒精。
火苗越来越旺，冰面融化得更快了，巨大的锁身渐渐显露出来，黄铜色的表面刻满了桂花纹路，和指北针上的记号完全吻合。星芽举起冰镐，镐头对准锁孔，深吸一口气——
就在这时，溶洞突然剧烈晃动起来，岩壁上的冰锺乳「噼里啪啦」往下掉，伊万大喊一声：「不好！冰缝要裂了！」星芽回头一看，只见他们来时的路已经裂开了道口子，白气从缝里喷涌而出，像条发怒的白蛇。
卡佳紧紧抱住怀里的玻璃瓶，根须却突然加速生长，在地上织成一张网，把他们脚下的冰面牢牢兜住。「快！」她大喊，「阿暖在帮我们！」
星芽不再犹豫，将冰镐对准锁孔插了进去——冰镐头的桂花记号与锁身的纹路严丝合缝，像是天生就该嵌在一起。他用力一拧，只听「咔嗒」一声巨响，锁芯转动的声音在溶洞里回荡，震得冰面都在发颤。
锁身缓缓打开，露出里面的空腔，空腔里没有金银财宝，只有一卷泛黄的羊皮纸，上面用中俄双语写着几行字。伊万拿起羊皮纸，借着手电筒的光念了起来：「冰棱锁藏火山口，钥匙生自桂根旁，待到极夜星光亮，冰层之下现真相……」
他的话还没说完，溶洞又是一阵剧烈晃动，脚下的冰面「咔嚓」一声裂开道大缝，星芽和卡佳脚下一空，朝着缝里坠去——