一句“母后临终嘱托”，如针扎进帝王心口。

永宁帝晚年多疑，常于寝宫独批奏折，不少旨意皆未走通政司流程。

此事知情者寥寥，却是事实。

而眼前这份朱批的内容——“非重罪不得加刑”——也确与先帝一贯宽仁治国的理念相符。

皇帝闭上了眼。

否决？便是公然否定先帝遗训，动摇孝道根基，寒天下士子之心。

承认？

虽等于收回对崔慎行的信任，却尚可借“顺应先意”之名保全颜面。

良久，他睁开眼，声音低沉却不容置疑：“既……既有先帝朱批在此，朕岂能违逆？余犯暂免流徙，刑部另组专案复查，三月为期。”

话音落下，仿佛一道闸门开启，压抑已久的气流终于奔涌而出。

群臣骚动，交头接耳。

崔慎行面色惨白，嘴唇颤动，终究未再开口。

他知道，这一局，他输了——不是输在证据，而是输在势。

退朝钟响，百官鱼贯而出。

崔慎行走过她身边时脚步一顿，眸光如冰刃刺来：“你以为一张纸就能翻天？”

应竹君扶着案几站稳身形，肩头因方才用力而微微发抖。

她咳了一声，唇角却扬起一丝极淡的笑，像雪地里悄然绽开的一枝梅。

“不是纸。”她轻声道，嗓音虚弱却坚定，“是人心。”

风穿廊而过，卷起她素白衣角，猎猎作响。

当晚，紫宸院内烛火幽微。

阿箬捧着银盆立于侧，看着主子亲手将那份伪造的诏书投入火盆。

火舌舔上黄绫瞬间，墨迹扭曲，朱砂如血滴般融化，最终化为灰烬飘散。

“小姐……真的烧了？”阿箬低声问。

“真东西才要藏，假东西，必须毁。”应竹君望着火焰，眼神平静无波，“留着它，只会成为别人的把柄。而底稿封入冰匣，十年不解封——除非我命不久矣。”

她说完，起身推门而出。

夜风扑面，帝京灯火如星河洒落人间。

她信步走向西市，未曾宣召随从。

然而当她转过街角，眼前的景象让她脚步骤停。

昔日血腥弥漫的刑场外，如今香烟缭绕。

百姓自发摆起灵位，供奉清茶米饭，三十幅《寒士蒙冤图》被恭敬张贴于墙，画中人眉目含冤，却已被万千目光温柔注视。

一名老妇跪在最前，怀中抱着一幅年轻男子的画像，低声啜泣：“儿啊……娘给你带了你最爱吃的荠菜团子……你说考上进士就回来娶妻生子，你怎么……怎么就这么走了……”

应竹君静静伫立良久。

她想起前世，自己也曾跪在冷宫残垣下，无人问津，只有一缕残阳映着她眼中的恨意。

那时无人为她点灯，无人为她焚香。

而今日，这些原本与她毫无干系的寒门子弟，竟因她的布局得以幸存，百姓为之动容，士林为之呐喊。

一股热流自心底升起，冲撞肺腑，逼出一声闷咳。

她解下身上狐裘，缓步上前，轻轻披在老妇肩头。

老妇惊觉抬头，泪眼模糊地看着这个面容苍白的年轻公子。

“你是谁？”她颤抖着问。

应竹君低头，望着那张布满皱纹的脸，望着画中那个永远定格在二十岁的少年，轻声道：

“一个也曾差点死在权贵手里的读书人。”

四周忽地寂静。

继而，不知是谁先跪下，额头触地。

接着第二人、第三人……直至百人齐跪，呼声如潮水般席卷长街——

“谢状元活命之恩！”

“谢日讲官救我族亲！”

“青天在上，应公不死！”

声浪滚滚，直冲云霄。

她站在人群中央，风吹动她的衣袍，仿佛要将她托举而起。

她没有回应，只是缓缓闭眼，任那声潮淹没自己。

功德值在玲珑心窍深处轰然暴涨，玉佩微热，似有低语回荡于识海。

子时三刻，她独坐书房，心神沉入识海。

眼前光影流转，踏入【演武场】。

这里时间百倍流逝，寒雾弥漫，青铜甲卫静立中央，铠甲斑驳，铭文黯淡。

可今夜不同——那本该死物般的战傀，胸口竟裂开一道细缝，如同呼吸般微微起伏。

玉佩贴在掌心，灼烫如烙铁，一行古篆浮现虚空：

“功德圆满，形神俱备。”

她怔住，缓步上前，伸手轻抚那冰冷甲胄。

指尖触及之处，金属竟泛起细微温热，仿佛血脉复苏。

“你能替我去死吗？”她低声问，声音几不可闻。

刹那间，青铜甲卫缓缓抬头。

面具之下，一双幽蓝眸光亮起，宛如深海沉星。

它微微颔首，动作僵硬却郑重，似跨越千年苏醒的誓约守卫。

窗外雷声滚滚，乌云裂开一线，月光斜照入幻境。

而在现实世界的屋檐之上，一片枯叶被风卷起，又骤然停滞——仿佛天地也为这一刻屏息。

玉佩余温未散，隐隐震动不止……